명왕성 Pluto

명왕성(Pluto)은 태양계의 외곽에 위치한 왜행성(dwarf planet)으로, 태양으로부터 약 39.5 천만 마일(약 63.5억 km) 떨어져 있습니다. 명왕성은 태양계에서 가장 작은 행성 중 하나이며, 완전한 공전 주기는 약 248년입니다. 1930년에 처음으로 발견되어 태양계의 아홉 번째 행성으로 인정받았지만, 2006년에 국제 천문학 연맹(IAU)의 새로운 행성 정의에 따라 왜행성으로 재분류되었습니다. 이제 명왕성은 네스퍼 벨트라고 불리는 먼 태양계 영역에 속하는 왜행성으로 알려져 있습니다.

 

1. 발견과 이름

명왕성은 1930년 2월 18일에 미국의 천문학자 퍼시벌 로웰(Percival Lowell)이 처음으로 발견하였습니다. 그러나 로웰이 발견한 것은 실제로는 명왕성의 위성인 카롤라(Carolyn) 뿐이었습니다. 명왕성의 발견은 행성 지구와의 위치와 가까운 거리에서는 아주 어렵기 때문에 발견에 상당한 노력이 필요했습니다. 명왕성은 발견 후에 천왕성과 네프튠과 함께 전설적인 로마 신화의 신(神) 이름을 따서 명명되었습니다. 로마 신화에 따르면 명왕성(Pluto)은 땅의 신이자 지하세계의 왕으로 여겨졌습니다.

 

2. 크기와 구성

명왕성은 지름이 약 2,377 km로, 지구의 지름의 약 1/5에 해당합니다. 이 크기로 인해 명왕성은 태양계에서 가장 작은 행성 중 하나로 인정받고 있습니다. 또한, 명왕성은 주로 얼음과 암석으로 이루어진 물체로서, 주요 성분은 암석과 얼음인 니트로겐(N2), 메탄(CH4), 일산화 탄소(CO) 등이 포함되어 있습니다.

 

3. 공전과 자전

명왕성은 태양 주위를 매우 멀리 돌아다니며, 태양과의 평균 거리는 약 39.5 천만 마일(약 63.5억 km)입니다. 이로 인해 명왕성은 태양으로부터 매우 약한 태양 복사를 받으며, 매우 추운 온도에서 존재하게 됩니다. 명왕성의 공전 주기는 약 248년으로, 태양 주위를 한 바퀴를 도는 데에 걸리는 시간은 매우 오래 걸립니다. 또한, 명왕성의 자전 주기는 약 6.4일로, 자전 속도가 매우 빠릅니다.

 

4. 대기와 기후

명왕성의 대기는 매우 얇고 희박한 구조를 가지고 있습니다. 주요 성분은 니트로겐(N2), 메탄(CH4), 일산화 탄소(CO) 등으로 이루어져 있습니다. 명왕성의 대기는 태양계에서 가장 추운 온도를 가지고 있어서, 행성의 표면 온도는 약 -230°C에서 -240°C 정도로 추워집니다.

 

5. 반지와 위성들

명왕성은 약 5개의 위성을 가지고 있습니다. 그 중 가장 큰 위성은 차론(Charron)으로, 크기는 약 1,207 km입니다. 다른 주요 위성으로는 하이드라(Hydra), 니크스(Nix), 스틱스(Styx), 케뢰베(Kepler) 등이 있으며, 각각의 위성들은 명왕성과 공전하고 있습니다.

 

6. 미래의 탐사와 연구

명왕성은 아직까지 많은 면에서 미지의 행성입니다. 태양계에서 가장 멀리 떨어져 있기 때문에, 탐사와 연구가 어렵습니다. 현재까지 명왕성에 대한 직접적인 탐사는 이루어지지 않았지만, 뉴 호라이즌스(New Horizons) 탐사선이 2015년에 명왕성 근처를 지나가면서 가장 가까운 거리에서 명왕성을 탐사하고 관측하는 데에 큰 성공을 거두었습니다.

 

태양계에서 명왕성이 행성에서 제외된 이유는 국제 천문학 연맹(IAU)에 의한 행성 정의의 변경 때문입니다. 명왕성은 1930년에 태양계의 아홉 번째 행성으로 분류되었습니다. 그러나 2006년 8월 24일에 IAU가 새로운 행성 정의를 채택하여, 명왕성을 행성에서 제외하고, "왜행성(dwarf planet)"로 새로운 분류로 변경하였습니다. 새로운 행성 정의에 따르면, 행성은 다음 세 가지 조건을 만족해야 합니다. 어떤 천체든지, 태양 주위를 공전하고 있어야 한다. 충분히 크기가 있어, 둥근 형태를 띠도록 그 자체로 충분한 중력을 가지고 있어야 한다. 주변 주위에 정리된 천체들을 지배하는 효과적인 지역을 확보하고 있어야 한다. 명왕성은 1, 2번 조건은 만족하지만, 3번째 주위에 정리된 천체들을 지배하는 효과적인 지역을 확보하고 있어야한다라는 조건을 만족하지 못했습니다. 명왕성은 아주 작은 천체로, 주변 주위에 정리된 천체들을 지배하는 효과적인 지역을 확보하지 못합니다. 특히 네스퍼 벨트 내에는 수많은 작은 천체들이 있어, 명왕성은 그 중 가장 크지만 지배력을 가지지 않습니다. 이러한 이유로 IAU는 명왕성을 왜행성으로 재분류하였고, 명왕성 이외에도 이러한 기준에 맞지 않는 몇몇 천체들을 왜행성으로 분류하거나, 인정받지 못하는 것으로 결정하였습니다. 이로 인해 현재 태양계에는 왜행성으로 분류된 명왕성 외에는 태양계의 주요 행성들인 수성, 금성, 지구, 화성, 목성, 토성, 천왕성, 그리고 해왕성이 남게 되었습니다.